Apollon et Daphné du Bernin : le mythe et la sculpture

Apollon et Daphné est un groupe en marbre grandeur nature du Bernin, sculpté entre 1622 et 1625 pour le cardinal Scipion Borghèse. Il montre l’instant des Métamorphoses d’Ovide où la nymphe Daphné, poursuivie par le dieu Apollon, se change en laurier. Haut de 243 cm, en marbre de Carrare, il se trouve toujours dans la villa pour laquelle il a été conçu : la salle 3 de la galerie Borghèse à Rome, qui porte son nom.

Le mythe dans les Métamorphoses d’Ovide

L’histoire figure au livre I des Métamorphoses, le poème latin des transformations qu’Ovide écrit au début du Ier siècle de notre ère. C’est une version romaine d’un mythe grec : Apollon est le dieu du soleil, de la musique et de la poésie, et Daphné une nymphe, fille du dieu-fleuve Pénée et compagne de Diane, déesse de la chasse.

Tout commence avec Cupidon. Fier de son arc, Apollon se moque des flèches du petit dieu, et Cupidon se venge par deux tirs. Le catalogue de la galerie Borghèse le résume ainsi : une flèche d’or rend Apollon amoureux de Daphné, une flèche de plomb fait refuser à Daphné tout amour. Apollon la poursuit. Elle court jusqu’à l’épuisement, puis supplie son père de changer ce corps qui a attiré le désir du dieu.

Sa prière est exaucée sur-le-champ. Selon Ovide, l’écorce se referme sur sa poitrine, ses cheveux deviennent des feuilles, ses bras des branches et ses pieds prennent racine. Apollon aime toujours l’arbre. Il fait du laurier le sien : il couronnera ses cheveux, sa lyre et les généraux romains lors de leurs triomphes, et il restera vert pour toujours. Voilà pourquoi la couronne de laurier est devenue l’emblème des poètes et des vainqueurs.

Comment le Bernin a sculpté la métamorphose

Le Bernin a choisi la seconde précise où la transformation a lieu. Apollon vient de rattraper Daphné. Son pied droit est au sol, le gauche encore en l’air, son manteau flotte derrière lui après la course. Sa main gauche cherche le corps de la nymphe et rencontre de l’écorce. Les bras de Daphné jaillissent vers le haut et son visage se tourne vers lui, mais ses orteils sont déjà des racines, ses doigts et ses cheveux déjà des feuilles de laurier.

Les archives du musée permettent de suivre le chantier pas à pas :

• 2 août 1622 : achat du bloc de marbre.
• 1623 : le travail s’interrompt environ un an, le temps que le Bernin sculpte son David pour le même mécène.
• 1624 : les paiements au sculpteur reprennent.
• Mars 1625 : la base, œuvre du tailleur de pierre Agostino Radi, est terminée.
• Août 1625 : le groupe est installé dans la villa.
• 24 novembre 1625 : dernier paiement. Le Bernin a reçu 1 000 écus au total.

C’est le dernier des grands groupes en marbre que le Bernin réalise pour Scipion Borghèse. Il vient après L’Enlèvement de Proserpine, dont le cardinal a fait cadeau en 1622, et à l’époque du David.

Le catalogue attribue l’effet à des outils simples maniés avec une grande habileté. Le trépan ouvre les vides entre les doigts qui deviennent feuilles et les orteils qui deviennent racines, et dégage les mèches de cheveux. La gradine donne sa texture à l’écorce. Différents degrés de poli distinguent la peau de l’étoffe. Lors de la restauration de 1997, les restaurateurs ont découvert que le Bernin avait enveloppé les parties les plus fines dans des coussinets de plâtre pour les protéger des vibrations pendant qu’il travaillait le reste, puis les avait retirés à la fin.

Le Bernin n’a pas travaillé seul. L’écrivain du XVIIe siècle Giovanni Battista Passeri attribuait certains détails à son talentueux assistant Giuliano Finelli. Après une étude attentive de la sculpture, le musée décrit aujourd’hui la part de Finelli comme une aide générale de l’atelier plutôt que comme l’auteur de passages précis.

Ce que signifie la sculpture

Le groupe devait justifier un mythe païen et dénudé dans la demeure d’un cardinal, et la base s’en charge. Elle porte un cartouche en forme de peau de dragon avec deux vers latins du cardinal Maffeo Barberini, futur pape Urbain VIII. Le premier dit « Quisquis amans sequitur fugitivae gaudia formae » : quiconque, amoureux, poursuit les plaisirs d’une beauté fugitive. Le second vers laisse à cet amant les mains pleines de feuilles et de baies amères. Dès la fin du XVe siècle, Daphné incarnait déjà la vertu qui échappe à la tentation et reste pure, toujours verte comme le laurier.

Le catalogue du musée y lit aussi un second message : Apollon et le laurier célèbrent le cardinal lui-même et sa nouvelle villa, lieu d’art et de plaisir.

Le Bernin s’est aussi inspiré de modèles célèbres. Son Apollon copie l’Apollon du Belvédère antique du Vatican jusqu’aux sandales. Le catalogue évoque aussi l’Acis en fuite d’Annibal Carrache au plafond du palais Farnèse. Le visage de Daphné rappelle la mère qui hurle dans le Massacre des Innocents de Guido Reni, le peintre préféré de Scipion Borghèse.

Les détails à observer : doigts, écorce et inscription

Devant la sculpture, cherchez :

• Les doigts de Daphné. Chacun se termine en fines feuilles de laurier détachées.
• La main d’Apollon. Elle se pose sur la hanche de Daphné à l’endroit même où l’écorce se referme sur sa peau.
• Ses orteils. Ils deviennent des racines qui s’agrippent au sol.
• Les deux cartouches. Celui en peau de dragon, avec le distique de Barberini, est là depuis 1625. Un second, en forme d’aigle, avec des vers d’Ovide, a été ajouté dans les années 1780.
• Le dos inachevé. Certaines surfaces que le Bernin ne pensait pas exposées sont restées brutes. On les voit aujourd’hui parce que le groupe est au centre de la salle.
• Le plafond. La peinture de Pietro Angeletti dans la voûte, des années 1780, montre Cupidon frappant Apollon et Daphné de ses deux flèches, avec la métamorphose au centre.

Où le voir dans la galerie Borghèse

Apollon et Daphné se trouve dans la salle 3, la salle d’Apollon et Daphné, au rez-de-chaussée avec la collection de sculptures. Le Bernin l’avait placé contre le mur, à côté de la chapelle. Les visiteurs entraient du côté droit d’Apollon : ils lisaient d’abord la poursuite et découvraient en dernier le corps de Daphné en pleine métamorphose.

À la fin du XVIIIe siècle, le prince Marcantonio IV Borghèse fait redécorer la villa par l’architecte Antonio Asprucci. Les statues les plus importantes sont placées au centre de leurs salles. Apollon et Daphné est la seule œuvre moderne déplacée ainsi, et on l’oriente dans sa position actuelle en 1785 sur le conseil du sculpteur Vincenzo Pacetti. C’est alors que le second cartouche est ajouté. Le décor de la salle, de 1780 à 1785, a été conçu autour du groupe.

Ce déplacement a fait perdre le point de vue voulu par le Bernin, mais c’est grâce à lui que l’on peut aujourd’hui en faire le tour. La salle abrite deux autres œuvres consacrées à Apollon : une tête colossale du dieu en marbre du IIe siècle av. J.-C. et le tableau Apollon et Daphné de Dosso Dossi. La Mélissa de Dossi y est aussi accrochée.

Le groupe n’a pas quitté la villa depuis 1625. L’État italien l’a acheté avec le reste de la collection Borghèse en 1902.

Le voir pendant votre visite

Toute visite de la galerie Borghèse se fait sur un créneau horaire de deux heures. L’entrée a lieu à l’heure pile, jusqu’à 180 personnes par créneau, et la réservation est obligatoire même pour les billets gratuits. Les salles 1 à 4 sont toutes au rez-de-chaussée : vous verrez donc la Pauline Bonaparte de Canova, le David du Bernin et Apollon et Daphné à quelques pas les uns des autres. Les photos sont autorisées sans flash ni trépied.

Le billet officiel coûte 18 € (16 € + 2 € de frais de réservation). Il n’est ni remboursable ni modifiable. Consultez la page des prix pour les tarifs réduits et gratuits. Si vous voulez qu’on vous explique les sculptures sur place, la visite guidée coûte à partir de 49 € par personne et comprend un créneau réservé. Le billet avec audioguide coûte à partir de 39 €. Les deux annoncent une annulation gratuite jusqu’à 24 heures avant sur leur fiche. Toutes les options sont sur la page des billets et visites.

Apollon et Daphné fait partie des quelques œuvres pour lesquelles la plupart des visiteurs viennent. Consultez les chefs-d’œuvre de la galerie Borghèse pour découvrir les autres et savoir où ils se trouvent.